I hjärtat av Norrköping. Industrilandskapet är en plats som Mikko Riipinen vumrar lite extra för. "Jag gick ofta förbi här som barn", säger han.
Det har gått fort framåt för 36-åringen från Norrköping som nu är inne på sin femte säsong som headcoach i Norrköping Dolphins. Han har lett laget till tre raka SM-guld, är två segrar ifrån ett fjärde och utsågs nyligen till årets coach i SBL. Dessutom är han förbundskapten för Sverige och ska försöka styra blågult mot det första mästerskapet sedan 2013.
Men att Mikko Riipinen skulle bli basketcoach var långt ifrån någon självklarhet.
Hans egen spelarkarriär, som tog honom till spel i Ålborg, Borås och Dolphins, valde han att avsluta redan som 25-åring. Han var en del av Dolphins guldlag 2010 och 2012 och fick vara med och känna på spel i Europa, men hade aldrig någon framträdande roll.
När han insåg att han inte skulle kunna nå högre valde han att lägga av.
– Jag maximerade min talang. Jag hade inte kunnat bli utlandsproffs eller kunnat spela som startande spelare i ett SM-guldlag. Jag kunde inte det. När jag kom till den insikten kände jag att nu är det dags för någon annan att få chansen i min roll, säger Mikko Riipinen.
Efter spelarkarriären valde den tidigare guarden att klippa banden helt till basketen under en period.
Han inledde en civil karriär och började jobba som försäkringsrådgivare på Folksam.
– Jag kände att jag behövde en paus från sporten. Jag behövde göra någonting annat. Jag började jobba och försökte ha ett annat liv, säger han när NT-sporten möter upp honom för en intervju i Industrilandskapet.
Ett stråk och ett område som betyder mycket för Dolphinscoachen. Här gick han ofta förbi som liten grabb på väg upp till basketträningarna i Linghallen.
– Det är ju hjärtat av Norrköping på något vis. Jag har alltid gillat det. Allt är detsamma nu, men ändå annorlunda. Jag har samma vänner, det är samma personer runt mig. Det är samma gator, det är samma snack om IFK Norrköping och Vita Hästen. Samtidigt är saker så annorlunda. Jag hade en dröm om att det skulle kunna bli så här men absolut inte att det skulle gå så snabbt.
En fråga han ofta är: blir du inte nöjd? "Jag har aldrig känt en tillstymmelse till att vara nöjd eller bekväm med det som varit, att det får räcka. Det finns alltid mer att bevisa och fler rekord att slå. Det finns alltid större drömmar att ha", säger Mikko Riipinen.
Efter att ha avslutat elitkarriären och fått ett ordentligt uppehåll tog Mikko Riipinen så småningom upp kontakten med sporten igen.
Det började med att han lirade lite division 2-basket med några bekanta.
Han fick in en fot i Stadium Arena igen och mötte sin tidigare tränare Damir Sepulveda, som då var ungdomsansvarig. Det var också han som styrde in Mikko Riipinen på coachspåret. Han slängde ut ett litet bete – som hans tidigare adept nappade på.
– Han undrade om inte jag kunde hjälpa till med ett lag. Efteråt har han berättat för mig att han lurade in mig i det här, säger Mikko Riipinen.
Dolphins P98-lag skulle spela slutspel i Stockholmsserien och en i coachsammanhang helt grön Mikko Riipinen tog plats på bänken.
Där tändes en låga som bara vuxit sig starkare med åren.
– Vi gick till semifinal och jag kände bara "oh, shit". Det var roligt, engagerande och man insåg snabbt att man har mycket att lära här men det var verkligen något som tilltalade mig.
Han fortsatte sedan att coacha det laget och tog så småningom plats på A-lagets bänk där han först var assisterande till Adnan Chuk innan han själv fick ta över huvudansvaret sommaren 2019.
Resten är historia.
Vad är det då som gör honom till en så framgångsrik coach?
Felix Terins, nyckelfigur i dagens Dolphins, och en spelare som var med i det ungdomslag som Mikko Riipinen först coachade, menar att det är på det personliga planet som hans allra främsta styrkor finns.
– Han är väldigt duktig på människor och kan skilja personen från spelaren. Han gillar att snacka lite skit vid sidan av. Han hoppar gärna in i konversationer och säger sitt och drar ett skämt. Det blir inte den gamla skolan där jag är coach och ni lyssnar på mig. Han är duktig på att förstå människan. Det skulle jag säga är han största egenskap, säger Felix Terins.
Johs Andersen, assisterande coach i Dolphins, lyfter fram Mikko Riipinens öga för detaljer som en egenskap som gör honom till den framgångsrika coach han är.
Johs Andersen, assisterande coach i Dolphins, lyfter fram Mikko Riipinens känsla för detaljer som en avgörande faktor.
Liksom hans förmåga att bygga ett lag.
– Han arbetar väldigt hårt och tänker igenom saker om och om igen. Det betyder att ingen detalj lämnas åt slumpen. Ibland kan det vara väldigt små grejer, nästan lite löjligt, men vissa gånger är det just de detaljerna som gör hela skillnaden. Han är också väldigt bra på att få ihop en grupp och skapa en miljö där alla kan trivas, vara sig själva och känna att de bidrar.
Mikko Riipinen själv menar att det är framför allt två egenskaper som gjort honom till framgångsrik coach: drivet och förmågan att omge sig med rätt människor.
– Att vara en bra människokännare är kanske inget man kan träna sig till men jag tycker att jag är det. Jag har förmånen att vara runt många kompetenta, skarpa, smarta människor.
Via basketen och Dolphins har han också fått träffa många människor i högt uppsatta positioner inom näringsliv, politik och föreningsliv.
Något som han ser som en nyckel för att hela tiden fortsätta utvecklas.
– Att få ha sådana samtal och utbyta idéer gör att man bli bättre på att ta beslut själv. Man utvecklas mycket av att vara bland duktiga människor som är bra på det de gör och många gånger är människor mer villiga att hjälpa till än man tror.
"Jag har alltid varit trygg i mig själv och vem jag är och hur duktig jag tycker att jag är, men jag är också ödmjuk för att jag är bara en helt vanlig kille. Ibland känner jag att om jag kan göra det här så kan många andra göra det", säger Mikko Riipinen.
I en intervju med NT-sporten berättade nyligen Dolphins klubbdirektör David Bergström att han ser draget att göra Mikko Riipinen till headcoach som ett av de bästa han tagit.
Han pratade sig också varm om coachens smått unika driv – som han menar smittar av sig på organisationen i stort.
Vad är det som driver dig?
– Jag tror en del i det är att jag växte upp med väldigt lite och hade väldigt stora drömmar. Då blir glappet ganska stort från där man är till där man önskar vara. Än i dag drömmer jag väldigt, väldigt stort. Jag har hört folk som kommit och sagt att så där kort (1,78) kan man inte vara om man ska spela basket, men jag lät inte det stoppa mig. Jag har ett driv att min tillvaro ska vara bättre hela tiden, att folk runt mig ska ha det bra och att jag ska bli så bra som möjligt.
Och av de senaste årens framgångar att döma så har han inte nått sitt tak som coach ännu.
Det finns fortfarande kliv att ta där, nya titlar att jaga och nya drömmar att uppnå.
– Det kommer att komma en dag när jag är gammal och kan sitta på i en bar här i Norrköping och dricka en öl och snacka gamla minnen, men när man är mitt upp i det är det bara nästa hela tiden. Det finns alltid ett nytt mål att nå, säger Mikko Riipinen.