Sverige ligger trea i EM-kvalgruppen med två segrar och två förluster. De tre bästa laget tar sig vidare till sommarens mästerskap.
Det har bara hunnit gå en och en halv månad av det nya året, men för Mikko Riipinen har 2025 redan utvecklats till ett väldigt händelserikt år.
För en månad sedan tog han karriären till nästa nivå och lämnade Norrköping Dolphins för att leda Göttingen i den tyska högstaligan. Den här veckan har han möjligheten att nå ytterligare en milstolpe – och ta Sveriges herrlandslag till det första mästerskapet på tolv år.
Sverige har två kvalmatcher kvar, Bulgarien borta på torsdag och Montenegro hemma på söndag. Seger mot Bulgarien och EM-biljetten är klar.
– Vi har jobbat länge och hårt mot det här målet att ta oss till EM så det är en viktig match. Vi är i en bra position men det är alltid det sista steget som är det svåraste. Vi kommer att åka dit och det kommer att vara helvetet på jorden. Det kommer vara så otroligt tufft och svårt och de och deras supportrar kommer försöka göra allt till sin fördel, säger förbundskaptenen Mikko Riipinen.
Förlorar Sverige finns fortfarande en chans, men då blir det fler faktorer som spelar in i sista omgången. För svensk del gäller det i så fall att inte förlora med mer än 14 poäng. Lyckas de med det behöver Bulgarien slå världsmästarna Tyskland i sista omgången för att ta sig förbi Sverige.
– Vår inställning är vi ska försöka vinna matchen. Vi har gått igenom scenariot med spelarna för att de ska veta om vad som gäller. Vi kommer spela matchen utifrån vad den är. Sedan är det upp till oss coacher om det är en sådan situation i slutet av matchen att påminna spelarna om vad som gäller.
Vad skulle det betyda för dig att få leda Sverige i ett mästerskap?
– Enormt mycket. Vi har haft en långsiktig plan, tydliga delmål och byggt för det här. Samtidigt vet vi hur tufft det är. Vi är rankade på plats 49. Det är inte meningen att vi ska vara där. Vi är underdogs. Vi vet att det är ny mark som ska tas. Det är svårt men det skulle betyda extremt mycket för mig, laget och alla i staben.
Och vad skulle det betyda för svensk basket om ni tog er dit?
– Jättemycket. Det är en nyckelsituation för svensk basket just nu. Det är fler och fler som kollar på basket, fler som spelar basket och det är fullt när vi spelar med landslaget. Vi har många spelare på gång ute i världen som kan spela på högsta nivån. Det är en nyckelsituation. Samtidigt kan inte vi ta oss an matchen så, som att det är den som ska göra svensk basket. Det kommer inte gå, men det betyder fortfarande lika mycket. Vi fokuserar på vår prestation och att nå vårt mål.
Vad blir nyckeln för att få med er att bra resultat mot Bulgarien?
– Det är den mentala styrkan. Att klara av att spela när det går emot lite. Sen måste vi hålla koll på deras två Euroleague-spelare, (Aleksandar Vezenkov och Cody Miller-McIntyre). Vezenkov är kanske Euroleagues allra bästa spelare.
Dolphinsprodukten Felix Terins är en av spelarna som är med i den svenska landslagstruppen.
En av spelarna som är med i den svenska landslagstruppen är Norrköpingssonen Felix Terins, som nyligen tog klivet från slovakiska ligan till portugisiska storklubben Benfica.
– Jag är jättestolt över hans resa. Från Norrköping till Benfica, det är en otrolig resa. Det är viktigt för honom att ta steg hela tiden och den portugisiska ligan är bättre än den slovakiska. I landslaget har han väl inte haft den där stora rollen där han är med och avgör matcher, men det är ändå en erfarenhet och han håller sig redo. Alla spelare är viktiga, säger Mikko Riipinen.