En frisk Pierre Hampton blir kung i slutspelet.
KVARTSFINALER
BORÅS–SÖDERTÄLJE
Kvartsfinalen som det osar svavel om efter Södertäljes avslutning i ligan, megakrossen hemma mot Umeå (72–100) och den generande förlusten mot Fryshuset i den sista omgången – "Frysets" första seger efter 83 raka ligaförluster. Mikko Riipinens landslagskollega Ludwig Degernäs ville till varje pris undvika Jämtland och skämde därför ut klubben och sporten. Södertälje har erfarenhet och storlek och är på papperet mycket bättre än lagen framför i tabellen, Köping, Nässjö och Luleå. Men att Borås skulle vara en "vinstlott" köper inte jag – trots att Södertälje vunnit en av tre ligamöten och att Borås kollapsat i de två senaste slutspelens kvartsfinaler. Grundserievinnaren Borås har imponerat, är obesegrat hemma och ett lag fyllt av självförtroende och harmoni.
Tips: 3–2.
Kommer också hända: Täljehallen, vars publikkapacitet är drygt 2 000, blir inte ens halvfylld i slutspelet. När lagen möttes i en viktig match i slutet av grundserien kom 414 åskådare. Trots två lag i absoluta Sverige-topp bryr sig förvånansvärt få om stans basketstoltheter. Hur jobbas det egentligen för att höja intresset? Finns klubbar att blicka mot som har lyckats...
JÄMTLAND–KÖPING
Ett speciellt möte – mellan coacherna. Torbjörn Gehrke inledde bygget under sina sex säsonger i Östersund, Adnan Chuk ska fullfölja satsningen. Båda ingår i en unik skara svenskar som vunnit SM-guld både som spelare och coacher. Två fysiskt starka lag där Köping, som krossade Dolphins i ett av ligamötena, kan mycket i sina bästa stunder. Man saknar dock bredden. Jämtland önskar förstås spela Landrius Horton, som varit skadad, så lite som möjligt. Pierre Hampton, lagets viktigaste spelare, Phillip Carr och Amir Smith har också missar matcher på grund skador. Hur är statusen på dem inför den avgörande delen av säsongen?
Tips: 3–0.
Kommer också hända: Ikonen Gehrke flyger in på planen när känslorna svallar över efter hårda tag och småfula dueller från båda lagens spelare. Efteråt talar han ut i Bärgslagsbladet och avslöjar att ha planerat utbrottet med baktanken att få favoritlaget ur balans.
Hugo Bergström lyckas med en prestation som pappa David aldrig klarade...
NORRKÖPING DOLPHINS–NÄSSJÖ 3–0
Dolphins har under 2023 vunnit 13 av 16 matcher i ligan, har nu blivit av med sviterna från Europa-spelet och efter spelarbytena är guld-Mikko Riipinen på väg att få ihop ett riktigt spännande lag som till att börja med kommer springa över Nässjö. Joakim Källmans gäng var närmare Dolphins för två år sedan och säsongens tre möten har varit ensidiga tillställningar (90–71, 96–81, 99–76). Har visserligen slagit Borås i K-märkta Sporthallen, men bördan som centern Dartaye Ruffin kommer tvingas bära under korgarna mot Adam Ramstedt, Nick Spires och Elias Desport blir övermäktig. Kan Marcus Tyus få sin offensiv att lossna kanske tipset nedan är i farozonen...
Tips: 3–0.
Kommer också att hända: Dolphins-guarden Hugo Bergström lyckas för första gången under match med en "dunk", en prestation som pappa David, klubbdirektören med matchlinnet hissat i talet av Stadium arena, aldrig klarade. 2 300 hyllar med applåder.
UMEÅ–BC LULEÅ 3–2
Norrkampen blir den mest ovissa. Umeå har försvagats av skadan på Will Butler (Nick Fullard har kommit in, men håller inte alls samma klass) och Luleå har fått tillbaka Samuel Berkelund efter lång konvalescens på grund av en brusten hälsena. Många håller Luleå som favorit, särskilt med tanke på den usla form Umeå haft efter nyår, där laget bara har slagit Fryshuset, Kalmar och ett förlustsuget Södertälje. Men Luleå har fått slutspelskramp ett antal gånger de senaste säsongerna och ett lag som ansåg sig tvingat att stänga av sina stora stjärna Michael Gilmore av disciplinära skäl i slutet av grundserien är inte något att hålla i handen. Jag ser fram emot guardduellen mellan Gustav Hansson på ena sidan och Jonatan Arvidsson/Adam Rönnqvist på andra.
Tips: 3–2.
Kommer också att hända: Både Boris Balibrea och Peter Öqvist, får matchstraff samtidigt sedan domarna tröttnat på coachernas gapande vid sidlinjen.
Bodie Hume är en av Borås viktigaste pjäser.
SEMIFINALER
BORÅS–UMEÅ
Borås vann samtliga tre grundseriematcher komfortabelt och är inte Henrik Sonkos trupp helt slutkörd efter kvartsfinalerien mot Södertälje får ligafyran högst en match här. Grundserieettans klass och bredd blir avgörande här och allra nyttigast i semifinalerna är veteranen Chris McKnight, 36 i år.
Tips: 4–1.
Kommer också att hända: Borås talangfulle amerikan Bodie Hume, bara 23 år, får allt att stämma och avslutar med att sänka 40 poäng – en mer än en heroisk Gustav Hansson i Umeå som spelar minst 38 minuter per match i slutspelet.
Adnan Chuk blir staty i Östersund – eller...?
JÄMTLAND–NORRKÖPING DOLPHINS
Efter spelarbytena där Devonte Green och Marcus Tyus kommit in är det inget snack, de senaste två årens mästare är bäst – på papperet. I verkligheten? Not so sure. Motivation och hemmaplansfavör ska inte underskattas och i det här tungviktsmötet tror jag att Jämtlands fysik och styrka under korgarna avgör. Adnan Chuks lag har krossat Dolphins i returtagningen i samtliga ligamatcher, ändå vann Dolphins den sista fighten i Tegeltemplet. Starkt. Några knäpper mig säkert på näsan och påminner om att Dolphins inte vann den statistiken i finalserien förra året heller. Det var då och är inget facit för mig. En fräsch Pierre Hampton – då är han också ligans främste – förstör Dolphins dröm om ett tredje raka guld.
Tips: 4–3.
Kommer också att hända: Dolphins, som i grundserien snittade 87 poäng per match, lyckas inte göra 80 poäng i en enda semifinal mot Jämtands äckligt disciplinerade försvarsspel.
Phillip Carr guldjublar med Dolphins-kaptenen Tim Schüberg efter segern mot Södertälje 2021.
FINAL
BORÅS–JÄMTLAND
2–2 i matcher mellan lagen under säsongen, inräknat cupsemifinalen i Stadium arena. Finalserien där tronskiftet – tillfälligt? – blir verklighet blir ett koppel häftiga basketdueller. Avgörande blir Jämtlands defensiv som knäcker Borås dröm om ett "riktigt" SM-guld, laget fick ju titeln pandemisäsongen 2020. Dolphins-fans kan ta åt sig en del, Phillip Carr – en av guldgubbarna 2021 – gör ett hästjobb i det tysta under hela finalserien och Pierre Hampton, också med förflutet i klubben, blir finalseriens kung. Coachen från "Peking", Adnan Chuk, hyllas med en egen staty på ett av stadens torg.
Tips: 2–4.
Kommer också att hända: Intresset i Östersund är så hett att klubbdirektören i Jämtland, Linköpings-sonen Peter "Pecka" Johansson, avslöjar att klubben flyttar finalerna till Östersund Arena, hockeyarenan som i basketsammanhang kan ta dubbelt så många åskådare som sporthallens 1 700. Även där trumfar de nya mästarna de senaste säsongernas dominant Dolphins, som i den sjätte finalen 2022 fick in 3 159 i Stadium arena...