Varje år i samband med Östgötadagarna delas ett stipendium ut till någon som gjort nytta för den östgötska landsbygden. I torsdags mottog Sverker Johansson checken på 10 000 kronor från Länsförsäkringar vid en ceremoni på Linköpings slott.
– Det är så klart jättekul att bli uppmärksammad, men det är lite dubbelt, jag är ju bara en liten liten del av det här arbetet, säger han när vi träffas på klubbens hemmaplan Aspängen.
Sverker är född och uppvuxen i Östra Ryd och har haft olika uppgifter i ortens fotbollsförening genom åren. De senaste tio åren har han varit ungdomsledare och genom det uppdraget kom han tidigt i kontakt med ensamkommande flyktingbarn och ungdomar. Sverker minns första gången några flyktingkillar kom ut till Östra Ryd för att spela en internmatch 2014.
– De var jätteduktiga fysiskt men inte alls vana vid att spela den organiserade form av fotboll som vi gör. Vi funderade på hur vi skulle få med de svenska grabbarna på det här, men det var redan en grupp som hade bestämt sig. De ville spela i Östra Ryd och tyckte det var kul. Jag tror de också kände sig stolta över att kunna hjälpa till.
Efter det startade ett projekt som har gett ringar på vattnet. Flera av de ungdomar som kom först har nu tagit plats i föreningens A-lag. Hela samhället har ställt upp och "dragit åt samma håll", säger Sverker. Allt från spelarna som visar vad som ska göras när språkkunskaperna brister till Svenska kyrkan som hjälper till med skjuts när det inte gå bussar från Östra Ryd in till stan efter träningarna.
Vad kan landsbygden generellt bidra med i fråga om integration?
– Mycket mer än vi får möjlighet att göra.
– Det skulle vara lönsamt för samhället att investera i landsbygden, så att vi får lika villkor, då ger landsbygden så mycket tillbaka.
Samtidigt, poängterar han, ska inte integrationsarbetet ses som någon hjälpverksamhet för flyktingarna.
– Det är en win-win-situation. De har gjort att ungdomarna i Östra Ryd kan spela fotboll på hemmaplan. De gör att byn lever.