Enligt entydiga uppgifter från det tyska specialistsjukhus där den ryske oppositionsledaren Alexej Navalnyj vårdas, har han exponerats för ett nervgift från novitjok-gruppen. Det är faktiskt överraskande! För enligt den numera regimkritiske kemisten Vladimir Uglev var det mindre troligt att mordförsöket hade genomförts med novitjok och han borde veta eftersom han var en av dess uppfinnare. Fast om det nu ändå var just novitjok mördarna använde sig av bör den hittills starkaste hypotesen – att Navalnyj fick i sig giftet via en kopp te på flygplatsen – avfärdas. I så fall hade han förmodligen avlidit redan innan han hade stigit ombord på planet från Tomsk till Moskva...
Det mycket potenta nervgiftet novitjok togs som så mycket annat i den ryska arsenalen fram under det kalla kriget, men just eftersom det är så giftigt är det också mycket riskabelt att över huvud taget hantera. När den avhoppade ryske agenten Sergej Skripal och hans dotter Julia nästan miste livet efter att ha utsatts för novitjok i brittiska Salisbury för två år sedan, dog istället en annan kvinna efter att ha exponerats för giftet i minimala mängder.
Med sina sovjetiska rötter har Ryssland emellertid lång vana av okonventionella lönnmord. Förutom att Ryssland misstänks för mordförsöket på far och dotter Skripal, mördades som bekant regimkritikern Alexander Litvinenko i London 2006 medelst det radioaktiva ämnet polonium-210. Det mest ökända exemplet är förstås giftmordet på den bulgariske avhopparen Georgi Markov 1978. Denne sköts med ett till vapen ombyggt paraply, där den ihåliga kulan hade preparerats med ricin.
Även för hänsynslösa mördare finns det emellertid problem vid valet av så extrema instrument. Det är som "att lämna en autograf på brottsplatsen", för att citera Navalnyjs medarbetare Ivan Zjdanov. Blott de ryska säkerhetstjänsterna har tillgång till novitjok och förmågan att genomföra så avancerade och ärligt talat onödigt tillkrånglade mordförsök, arbete utfört av sjuka genier.
Därför blir det också svårare för Moskva att i vanlig ordning försöka blanda bort korten, i synnerhet som regimen knappast lär gå med på någon mer oberoende utredning kring mordförsöket på Navalnyj. Fast kanske gör det inte så mycket, enligt det sannolika resonemanget i Kreml.
Naturligtvis var aldrig tanken att Navalnyj skulle räddas till livet genom att flygas till ett tyskt sjukhus, där det till råga på allt skulle avslöjas att han hade utsatts för novitjok. Han skulle under "mystiska" omständigheter istället ha avlidit på flygplanet eller ett ryskt sjukhus. Fast när det nu gått som det gjort sänder mordförsöket ändå en tydlig signal till alla ryska oppositionella: Kreml är beredd att berett att använda vilka metoder som helst för att röja eventuella motståndare ur vägen. Och till skillnad från mordet på oppositionsledaren Boris Nemtsov – som sköts till döds i Moskva 2015 – blir det fullständigt uppenbart för alla utom de värsta nättrollen vem som ligger bakom.
Inget är visserligen gratis i denna värld och det gäller inte minst i fråga om politiska mord och mordförsök. De upprörda allmäneuropeiska protesterna (liksom de mer fadda signerade Vita huset) borde påminna Rysslands president Vladimir Putin om de kärvare diplomatiska relationerna västerut, liksom det faktum att rubeln föll som en sten borde påminna honom om hur utsatt den ryska ekonomin är.
Men tyvärr vet nog också Putin att Europas ledare ogärna går från ord till handling när det verkligen gäller. Bara dagen innan det avslöjades att Navalnyj exponerats för novitjok, och Berlin i ovanligt skarpa ordalag kritiserade Moskva, bekräftade förbundskansler Angela Merkel att det pågående Nordstream-projektet (utplacering av en ledning för rysk gas på Östersjöns botten) ska verkställas som planerat, trots säkerhetspolitiska varningar från det trumpistiska USA som annars ofta nog anklagas i europeiska medier för att bedriva en anmärkningsvärt Moskva-vänlig politik.
Ibland behöver man inte ens vara rysk president för att känna igen hyckleriet.