Bob Dylan framträder under Live AId 1985.
I samband med att han framträdde på den enorma välgörenhetskonserten Live Aid 1985 sa rockpoeten och den blivande Nobelpristagaren Bob Dylan att han hoppades på att en del av de pengar som samlades in av världens största artister inte bara skulle skänkas till det svältande i Etiopien, utan också användas till att lösa de betungande lånen för amerikanska bönder. Dylan blev våldsamt kritiserad för uttalandet, men de som har följt hans skapande vet att solidariteten med hemlandets fattiga och kämpande alltid funnits där.
Bob Dylan framträder tillsammans med Willie Nelson på Farm Aid 1985.
Alla blev inte lika upprörda, omgående omvandlade de tre kollegorna Neil Young, Willie Nelson och framför allt stjärnskottet John Mellencamp Dylans ord till ett politiskt initiativ. Samma år genomförde de den egna välgörenhetskonserten Farm Aid på vilken utöver de själva bland annat Dylan, Billy Joel, B. B. King, Loretta Lynn, Roy Orbison och Tom Petty uppträdde. Sedan dess har trion fortsatt att regelbundet spela in pengar till Amerikas utsatta lantbrukare och har med åren skänkt över en halv miljard svenska kronor för att rädda anrika familjegårdar från att gå under.
John Mellencamp, Neil Young och Willie Nelson 1985.
Den demokratiske presidenten Jimmy Carter införde 1980 ett embargo för export av jordbruksprodukter till Sovjetunionen vilket fick katastrofala följder för amerikanska bönder. Det blev startskottet för en eskalerande utveckling där de små familjelantbruken slogs ut i en våldsam takt samtidigt som jordbruket storskaligt industrialiserades. Trots att USA fortfarande är världens största producent av livsmedel har följden blivit att det amerikanska lantbrukets totala skuldsättning i dag uppgår till omkring fyra biljoner kronor. Den genomsnittliga inkomsten för landets bönder är inte mer än omkring 15 000 kronor i månaden och under de senare tio åren har hälften av dem konstant gått med förlust.
Jimmy Carter 1980.
En otäck självmordsepidemi bröt ut under 80-talet som ännu inte ebbat ut, bara i Mellanvästern har 1 500 bönder har tagit sitt liv sedan dess och varje år tvingas ännu hundratals lantbrukarfamiljer överge de gårdar som byggts upp under generationer.
Som bondson skildrar Mellencamp personligt den pågående tragedin i sin låt ”Rain on the Scarecrow” från 1985:
”Scarecrow on a wooden cross blackbird in the barn
Four hundred empty acres that used to be my farm
I grew up like my daddy did my grandpa cleared this land
When I was five I walked the fence while grandpa held my hand
Rain on the scarecrow blood on the plow
This land fed a nation this land made me proud
And son I'm just sorry theres no legacy for you now
Rain on the scarecrow blood on the plow
Rain on the scarecrow blood on the plow
The crops we grew last summer weren't enough to pay the loans
Couldn't buy the seed to plant this spring and the farmers bank foreclosed
Called my old friend schepman up to auction off the land
He said John it's just my job and I hope you understand
Hey calling it your job ol’ hoss sure don't make it right
But if you want me to I'll say a prayer for your soul tonight
And grandmas on the front porch swing with a
Bible in her hand
Sometimes I hear her singing take me to the promised land
When you take away a man's dignity he can't work his fields and cows
There'll be blood on the scarecrow blood on the plow
Blood on the scarecrow blood on the plow
Well there's ninety-seven crosses planted in the courthouse yard
Ninety-seven families who lost ninety-seven farms
I think about my grandpa and my neighbors and my name and some nights
I feel like dying like that scarecrow in the rain
Rain on the scarecrow blood on the plow
This land fed a nation this land made me so proud
And son I'm just sorry they're just memories for you now
Rain on the scarecrow blood on the plow
Rain on the scarecrow blood on the plow…”
”Regn över fågelskrämman, blod på plogen…”, mer än någon annan framträdde den unge Mellencamp som den store sanningssägaren under 80-talet, hans ilska fick andra arbetarsångare som Bruce Springsteen att blekna. Mellencamp skapade en ”Heartland Rock”, ett skri från ”Hjärtlandet” som ekade av det prövande livet i de bortglömda gårdarna och småstäderna i Appalachernas skugga.
John Mellencamp uppträder för proteserande bönder i Chillicothe i Misouri 1986.
Influenser från folkmusiken och protestsångare som Woody Guthrie och Dylan blandades med Rolling Stones kaxiga riv och glammig konstrock och punk som Roxy Music och New York Dolls i ett rått och kraftfullt uttryck som sammanförde fioler, harpor, dragspel och munspel med rockbandets elgitarrer, bas och trumsett.
John Mellencamp uppträder i Tempe i Arizona 1986.
Andra artister, som John Fogerty och Johnny Cash, har omnämnt Mellencamp som en av de absolut främsta amerikanska låtskrivarna och sjungande berättarna. I sina texter skildrar han vanliga amerikaners glädje och kamp i vardagen helt i strid med den glättiga popmusikens kulisser. I Mellencamps musik finns ingen eskapism eller idealism, han ser livet som det är och det innefattar döden och existentiell ångesten, kärleken och vänskapen, samvetet och de svåra beslutet och framför allt Guds ständiga närvaro och verkan i världen.
Han debuterade som 25-åring med plattan ”Chestnut Street Incident” 1976, men det stora genombrottet kom för 40 år sedan med ”American Fool” 1982 som nådde förstaplatsen på Billboardlistan och hade flera hitsinglar. USA-ettan ”Jack & Diane” handlar om ett ungt kärlekspar i ”Bibelbältet” som lever livet i väntan på att vuxenlivets bördor ska läggas på deras axlar:
”Oh, let it rock, let it roll
Let the bible belt come and save my soul
Holdin' on to sixteen as long as you can
Change is coming 'round real soon
Make us women and men
Oh yeah, life goes on, long after the thrill of living is gone…”
Mellencamp växte upp i småstaden Seymour i Indiana som ättling till de många tyska migranter som kom dit kring förra sekelskiftet. Tillsammans med lika lutherska holländare skapade de genom hårt slit ett rikt och frodigt jordbruk, då var sedan över ett sekel tillbaka Indianas indianer redan bortdrivna.
Tyska emigranter kliver på båten till New York i Hamburg 1874. Illustration i Harpers Weekley.
Bondepraktikan och arbetsmoralen var inte allt de förde med sig från Europa, redan 1907 öppnades Seymours stadsbibliotek. I sitt epos ”Den långa färden” (1985) berättar Texas store författare Larry McMurtry sin hemdelstats historia och skildrar hur de tyska nybyggarna kommer med stora vagnar fyllda av böcker som de har fraktat hundratals mil. Den första gemensamma byggnaden de alltid slår upp i de nya städer de grundar är offentliga bibliotek. Indiana som haft en stor tysk invandring är ännu i dag den mest bibliotekstäta delstaten i USA.
Seymours bibliotek öppnade 1905.
Seymour har vuxit med åren och där bor nu omkring 20 000 människor, men armodet är stort och över var tionde familj lever under fattigdomsgränsen. Ofta blickar Mellencamp i sina låtar nostalgiskt tillbaka på hemstaden under Amerikas gyllene år på 50- och 60-talet då hans egen familj och grannarna arbetade hårt och levde gott på vad åkrarna och fälten gav.
Den tyska och nederländska kultur som ännu präglar Seymour och Indiana har förstås också gjort ett starkt avtryck på Mellencamp själv. Som filmisk berättare har han just också skapat långfilmer och bildkonstverk. Mellencamp är starkt influerad av det tidiga 1900-talets tyska expressionism och de nederländska renässansmästarna, inte bara i sina målningar och filmer, utan också i musiken. Mellencamps uttrycksfulla låtar präglas av en utpräglad och skarp blick för livets mörker, ångest, skörhet och sorg och utspelar sig alltid i den amerikanska jordbrukskulturen där den vanlige bonden eller lantarbetaren kämpar för att göra rätt för sig, för sin värdighet och sin rätt till jämlikhet.
I sin stora hit ”Small Town” (1985) återvänder han som så många andra gånger till hemstaden. Mellencamp sjunger om vänskapen, familjebanden, arbetsgemenskapen, drömmarna, minnena, kärleken, traditionerna (som den jättelika årliga oktoberfesten) och den lutherska tron som binder den lilla staden samman.
I den fina musikvideon till låten samlar Mellencamp rörande bilder från Seymours förflutna och samtid, alltid tar han tillfället i sina videor att visa livet i Indianas småstäder och landsbygd.
Som filmskapare samarbetade Mellencamp just med McMurtry när han spelade in sin kritikerrosade debutfilm ”Falling From Grace” (1992) som skildrar hans eget liv. McMurtry och Mellencamp är båda två vänsterpolitiska röster med stor sympati för det traditionella och lantliga Amerika, nu på många vis på kant med storstadsliberalernas agenda när de människor de älskar blir alltmer högerinriktade.
Ferdinand Tönnies 1915.
Motsättningen kan förstås genom den tyske socialistiske sociologen Ferdinand Tönnies analys av det moderna samhällets kamp mellan ”gemeinschaft” och ”gesellschaft”. ”Gemeinschaft” är Seymour och Indianas andra småstäder, de är uppbyggda kring familjegemenskap och grannskap, traditioner och värderingar samt starka normer för hårt kroppsarbete och ansvarskänsla för varandra och det gemensamma. Medan ”gesellschaft” är USA:s storstäder präglade av individualism, meritokrati, arbetsdelning, konkurrens, konsumtion, byråkrati och starka institutioner.
Mellencamp har varit en skarp kritiker av republikanska presidenter som Ronald Reagan och George W. Bush. Han har motsatt sig politik han hävdar gynnar storfinansen på vanliga amerikaners bekostnad och inte minst militära äventyr och utgifter.
JOhn Mellencamp uppträder på Farm Aid 2008.
Lilla Seymour har offrat förhållandevis många av sina unga män i krig genom åren, men samtidigt har patriotismen alltid varit stark där. Koreakriget kostade fem Seymourgrabbars liv och Vietnamkriget sju. Under inbördeskriget samlade staden frivilligt sina karlar och pojkar och mobiliserade ett helt eget regemente, trots att motståndet mot kriget var utbrett Indiana i övrigt. Över 200 av stadens då omkring 2 000 invånare stupade när de stred på nordstaternas sida och Seymour har sedan dess lojalt varit ett starkt republikanskt fäste.
Indiana i sig har betraktats som en ”swingstate” genom åren, vid några tillfällen har Demokraternas presidentkandidater vunnit delstaten, som Woodrow Wilson 1912, Franklin D. Roosevelt 1932 och 1936, Lyndon B. Johnson 1964 och Barack Obama 2008, men sedan valet 2012 har Republikanerna dragit ifrån rejält i val och opinionsstöd och Donald Trumps (vars vicepresident Mike Pence tidigare var Indianas guvernör) popularitet har bara vuxit.
Donald Trump är populär i Indiana och resten av USA:s "Hjärtland".
Mellencamp är fortfarande en populär artist, även om han rönte sina största framgångar på 80-talet. Sedan dess har han mest fått uppmärksamhet för sitt förhållande med skådespelerskan Meg Ryan. En musikalisk höjdpunkt var folkmusikskivan ”No Better Than This” (2010) som spelades in på utrustning från 50-talet på historiska platser som den första afroamerikanska baptistkyrkan i Savannah, Sheraton Gunter Hotel i San Antonio där bluespionjären Robert Johnson spelade in sina klassiker och legendariska Sun Studio i Memphis där Cash och Elvis Presley spelade in sina första skivor.
Countrysångaren Keith Urban är djupt influerad av idolen John Mellencamp.
Han har blivit en viktig inspirationskälla för yngre artister, Mellencamps store beundrare countrysångare Keith Urban har fortsatt att på samma vis skildra livet på den amerikanska landsbygden. Samtidigt har Mellencamp kritiserar musikindustrin och medierna som han menar brutit den tradition av socialt och andligt medveten populärmusik med rötter i folkmusiken, bluesen, kyrkomusiken och gospeln som demokratiska gestaltat vanliga amerikaners liv och vardag till förmån för kommersiell verklighetsflykt och försköningar. Som talesman för Amerikas småbönder och lantbruksarbetare har han blivit alltmer aggressiv och desperat och han under senare år också gått till hårt angrepp mot Demokraterna och amerikansk vänster som han upplever har övergivit vanligt hårt arbetande amerikaner.
John Mellencamp uppträder 2017.
Han kritiserade Trump när denne inledde sitt handelskrig mot Kina, som tidigare nämnt är amerikanska bönders erfarenhet av sådana att de själva alltid får betala priset för minskad export. Men Mellencamp tystnade efter att Trump bestämde sig för att tredubbla stödet till amerikanska jordbruk till rekordhöga 32 miljarder dollar om året, den största offentliga satsningen på landets lantbruk någonsin. Kritikerna har hävdat att Trump på så vis gjort gårdarna bidragsberoende, men samtidigt har republikanerna säkrat stödet i delstater som Indiana.
John Mellencamp.
Vilka motiv tyskättlingen Trump haft med sin offensiva jordbrukspolitik går det att spekulera i, kanske försökte han bara läka Amerikas brustna "hjärtland".