Katastrof är ett missbrukat ord, som det lätt går inflation i. Dåliga valresultat, för att inte tala om idrottsliga misslyckanden, kallas ofta för katastrofer. Men en riktig katastrof är något helt annat. Som gårdagens japanska jordbävning.
Med 8,9 på richterskalan är jordbävningen en av de värsta som drabbat Japan på 300 år. Många väntade sig dock en stor jordbävning. En sådan brukar drabba nationen en till två gånger per sekel och Japan har varit förskonad sedan 1923. Den jättelika jordbävningen kostade då nästan 150 000 människor livet och ledde bland annat till att stora delar av Tokyo förstördes.
Den här gången gick det bättre. Även om förlustsiffrorna förmodligen kommer att öka uppgår de i skrivande stund till "bara" några hundra personer. Det påvisar om inte annat att den japanska grundligheten betalat sig bra. Japanerna har förberett sig i decennier på en stor jordbävning. Beredskapen har varit imponerande hög.
I skrivande stund är det oklart hur allvarligt andra länder i Stilla havsområdet drabbats. Under alla omständigheter handlar det dock om långt mindre skador än vid tsunamin 2004.
Japan har dock drabbats hårt och det kommer att påverka världsekonomin. Särskild oro väcker nyheterna om kylproblem på ett kärnkraftverk. Visserligen fungerade det helautomatiska nödstoppet oklanderligt, men härden är fortfarande varm och måste kylas. Enligt myndigheterna är risken för en fullskalig härdsmälta visserligen liten, men oavsett utgång kan den allmänna inställningen till kärnkraft i världen, som blivit mer positiv de senaste åren, påverkas påtagligt.
Återuppbyggnadsbehovet i Japan kommer att vara gigantiskt. Det kan få globala återverkningar. Japan är en av världens viktigaste industristater, men också ett av världens värst skuldsatta länder.
De långsiktiga återuppbyggnadskostnaderna vid naturkatastrofer brukar dämpas av den byggboom som då följer. En sorts keynesiansk effekt, som dock motverkas av lånebehovet i Japan. Samtidigt som Japans BNP fortsätter krympa (1,3 procent fjärde kvartalet 2010) uppgår redan dagens skuldbörda till nästan 200 procent.
Tur i oturen var att jordbävningen drabbade Japan endast timmarna innan börsen stängde på fredagen. Kursfallet begränsades och när börsen åter öppnar på måndag är det inte säkert att panikreaktionen infinner sig.
Världsekonomin behöver japansk draghjälp. Om den långsamma återhämtningen nu drabbas av ett allvarligt bakslag kan det få betydande återverkningar globalt. Indirekt kan exempelvis den amerikanska återhämtningen påverkas.
Allt detta ligger dock i framtiden. Nu är tid att rädda så många människor som möjligt undan naturkatastrofen, därefter är det tid att sörja de som inte gick att rädda.